Namanya semakin populer di masyarakat ketika ia dilantik menjadi Menteri Keuangan oleh Presiden Susilo Bambang Yudhoyono. Sri Mulyani mendapat penghargaan sebagai Menteri Keuangan terbaik Asia tahun 2006 pada sesi tahunan Pertemuan Bank Dunia dan IMF di Singapura. Ia juga dinobatkan sebagai wanita paling berpengaruh ke-23 di dunia oleh majalah Forbes pada tahun 2008 dan wanita paling berpengaruh ke-2 di Indonesia oleh majalah Globe Asia pada bulan Oktober 2007.
Beliau memperoleh gelar Sarjana Ekonomi dari Fakultas Ekonomi dan Bisnis Universitas Indonesia (1986), kemudian meraih gelar Master of Science of Policy Economics di University of Illinois Urbana Champaign, AS (1990). Beliau memperoleh gelar PhD Ekonomi di universitas yang sama (1992). Beliau memulai karir akademisnya sebagai asisten dosen, Fakultas Ekonomi dan Bisnis – Universitas Indonesia (1985 – 1986) dan asisten profesor di University of Illinois di Urbana, Champaign, AS (1990-1992). Beliau juga pernah menjadi dosen pada Program Sarjana, Pascasarjana dan Pascasarjana serta Magister Manajemen di Universitas Indonesia sejak tahun 1986, dan Ketua Program Magister Perencanaan dan Kebijakan Publik – Universitas Indonesia (1996). Beliau juga pernah menjabat sebagai Penasihat Khusus Unit Analisis Kebijakan BAPPENAS (1994-1995) dan anggota Tim Asistensi Keuangan dan Moneter Menteri Keuangan Kementerian Keuangan (1998).
Satu tahun sebelum diangkat menjadi Menteri Keuangan, beliau menjabat sebagai Menteri Perencanaan Pembangunan Nasional (Kepala BAPPENAS). Sri Mulyani juga dikenal sebagai analis ekonomi saat menjabat Direktur Lembaga Penelitian Ekonomi dan Sosial Fakultas Ekonomi dan Bisnis Universitas Indonesia (LPEM). Pada bulan Desember 2005, Presiden Susilo Bambang Yudhoyono mengumumkan perombakan kabinet dan Sri Mulyani dipindahkan ke Kementerian Keuangan, menggantikan Jusuf Anwar. Pada tahun 2008, beliau menjabat sebagai Pj Menteri Koordinator Bidang Perekonomian. Dua tahun kemudian, Sri Mulyani mengundurkan diri untuk bergabung dengan Bank Dunia sebagai Managing Director (2010).